Sommaire :
- Tout thé est meilleur dans des théières en argile et les meilleures théières sont fabriquées à partir d'une "argile pourpre" (Zisha) provenant de la région de Yixing (Yee-zhing) en Chine.
- L'argile Zisha présente une excellente porosité et d'excellentes propriétés de résistance à la chaleur, ce qui améliore considérablement le goût du thé par rapport au thé préparé dans des théières en verre, en porcelaine ou émaillées.
- Une théière de Yixing ne doit être utilisée que pour un seul type de thé.
- Les théières à haute température avec une argile plus fine et plus mince sont excellentes pour tout type de thé et sont indispensables pour les thés verts, blancs et Oolong. Les théières à basse température, fabriquées avec une argile plus épaisse et plus poreuse, sont idéales pour le thé noir (appelé thé rouge en Chine) et le thé Pu-Erh. Les théières chinoises en argile ne sont pas émaillées. L'argile utilisée reste poreuse et les huiles de thé sont destinées à s'accumuler à l'intérieur de la théière et, avec le temps, à adoucir le goût du thé et à l'améliorer en ajoutant son propre "goût" unique dû aux huiles accumulées. Différents thés ne sont pas préparés dans la même théière, à moins qu'ils n'appartiennent à la même famille ou classe de thés, comme différents types de thés verts ou oolongs, mais même cela n'est pas idéal car certains thés de la même famille ont un goût fort et, avec le temps, peut "contaminer"un thé au goût plus délicat. Votre théière sera votre amie pendant de nombreuses années, alors assurez-vous qu'elle ne présente ni fissure ni ébréchure. Elle doit avoir un bon poids et un bon équilibre et être ergonomique dans la main. Le couvercle doit s'ajuster précisément dans l'ouverture, celle-ci étant juste assez grande pour accueillir la taille des feuilles que vous utiliserez. Une ouverture plus petite tend à garder le parfum du thé dans la théière alors qu'une ouverture plus grande a tendance à laisser le parfum s'échapper. Ainsi, les thés à feuilles petites ou roulées et très parfumés (thé vert, thé blanc, thé Oolong) bénéficieront d'une ouverture plus petite. Une ouverture plus grande est préférable pour les thés à grandes feuilles et peu parfumés (thés noirs et Pu-Erh). Le bec verseur doit être suffisamment large pour permettre au thé de s'écouler librement. Le Gong Fu Cha (la méthode chinoise de préparation du thé) développe le goût du thé rapidement avec des temps d'infusion rapides. Le trou du bec doit donc être aussi large que possible pour ne pas entraver le flux du thé versé, ce qui allongerait les temps d'infusion. Vérifiez les théières d'autres tailles pour vous assurer que le bec verseur est proportionnel à la taille de la théière. De nombreuses théières récentes sont équipées d'un filtre intégré. Si votre théière n'est pas équipée d'unfiltre, demandez à ce qu'on en insère une dans le bec verseur. Contrairement aux techniques occidentales de fabrication de poteries où les "argiles de terre" sont tournées sur un tour, la qualité plus rigide de l'argile Zisha permet de fabriquer à l'avance les éléments qui formeront une théière. Ils seront assemblés pièce par pièce.
Il existe 3 types de fabrication : Fait à la main, demi-fait à la main et moulé. Les théières faites à la main sont mises en forme par un artiste qui découpe les pièces à la main et les assemble à l'aide d'outils traditionnels tels que des pics et des palettes en bois. Lors de la préparation de l'argile Zisha pour fabriquer les différentes parties d'une théière artisanale, celle-ci est pliée de nombreuses fois. Ce pliage renforce l'argile et crée des micro-poches d'air dans l'argile qui permettent à l'air de circuler dans les deux sens à travers la théière. Cette caractéristique de "double porosité" se répercute dans l’apport ajouté de l'oxygène au thé pendant l'infusion et, chose que savent les buveurs de vin, l'oxygène accentue le goût. Le terme "semi-artisanal" désigne le fait d'assembler des pièces moulées à la main avec des outils traditionnels. Beaucoup de bonnes théières en argile Zisha sont fabriquées de cette façon. Les théières moulées sont fabriquées par un processus de production de masse consistant à assembler à la machine des pièces pré-moulées, comme les deux moitiés de la théière et le couvercle, et à fixer un bec et une poignée pré-moulés. Même si les théières moulées n'ont pas la même valeur que les théières faites à la main ou à moitié faites à la main, nombre d'entre elles sont fabriquées avec de l'argile de Yixing et sont toujours supérieures aux théières émaillées ou en porcelaine pour la préparation du thé. Posséder une théière faite à la main est une grande satisfaction surtout si elle a été fabriquée par un artiste célèbre.
La fabrication des théières est un art hautement qualifié et certaines théières Zisha d'artistes célèbres sont des objets de collection et atteignent des prix très élevés, surtout si elles datent des années 1980 ou 1950, voire de la dynastie Qing (1644-1912). Les théières anciennes sont prisées parce qu'il n'y en a pas deux pareilles, chacune ayant une histoire, une patine, un "goût" et une "personnalité" uniques. Connaître les antiquités nécessite des connaissances très spécialisées, aussi ne traitez qu'avec un expert en qui vous pouvez avoir confiance. L'argile de Yixing (Yee-zhing) est la célèbre argile de la région de Yixing, dans la province de Jiangsu, en Chine centrale, à partir de laquelle les théières les plus fines sont fabriquées depuis des siècles. Il existe de nombreux types d'argile de Yixing, mais ils peuvent généralement être regroupés en deux catégories de qualité « Terre-argile » faite de boue, "Argile-pierre" fabriquée à partir de la roche (Zisha). « L'argile terreuse » est généralement utilisée pour fabriquer des théières de qualité moyenne, disponibles dans de nombreux modèles à des prix abordables. Sa couleur naturelle est le blanc. "L'argile de pierre" de qualité supérieure est connue sous le nom de Zisha ou "argile pourpre" (même si la couleur de l'argile n'est pas nécessairement pourpre) et se présente naturellement dans une variété de couleurs. L'argile Zisha est donc également connue sous le nom d'argile "naturelle" ou "originale". La structure du grain unique et la composition minérale de l'argile Zisha lui attribue d'excellentes propriétés inégalées pour le maintient d’une température stable dans une théière. atténuant ainsi les variations de température qui pourraient diminuer la saveur du thé. La teneur en minéraux et en métaux de la Zisha comprend de l'oxyde de fer, de la kaolinite, du quartz et du mica, ce qui rend ces théières très solides à la cuisson et résistantes aux dommages par rapport aux poteries occidentales plus délicates. L'argile de Yixing de haute qualité est 3 à 6 fois moins absorbante que les autres argiles, ce qui permet à ces théières de conserver le parfum des thés.
Composition de l'argile : Il existe 3 compositions de base d'argiles qui sont souvent mélangées entre elles dans une variété infinie de combinaisons.
- L'argile Zisha. (également appelée "Qing Shui Ni" lorsqu'elle n'est ni mélangée ni colorée).
- Mélangé (Pingni). Peut être toute combinaison d'argiles Yixing, non-Yixing et artificielles.
- Artificielle (argile colorée). Peut également être utilisé dans l'argile mélangée. Couleur de l'argile Lorsque les argiles sont mélangées, on les appelle Pingni.
Les argiles Zisha "naturelles" ou "originales" sont souvent mélangées pour obtenir des couleurs traditionnelles et nouvelles. Les couleurs naturelles et artificielles peuvent être mélangées ou superposées les unes aux autres dans divers motifs. Très souvent, une petite quantité d'argile de Yixing ou même de Zisha est ajoutée à une argile non Yixing de qualité inférieure et la théière est alors vendue comme une "théière de Yixing". Bien que cette pratique soit techniquement correcte, elle peut induire en erreur. L'argile "artificielle" (argile "terreuse" de Yixing et/ou argile non Yixing) est une argile colorée avec des colorants artificiels, qui reproduisent souvent les couleurs naturelles du Zisha. Ces théières ne sont pas aussi performantes que les théières Zisha et ne seront pas aussi belles au fil du temps, car la couleur s'estompe, contrairement aux théières fabriquées à partir d'argiles Zisha qui conservent leur couleur naturelle. L'évaluation de la qualité d'une théière par la couleur de l'argile est une compétence très spécialisée et fait l'objet de nombreux débats entre experts. Voici quelques indications pour vous aider à comprendre les théières chinoises par leurs couleurs. La couleur naturelle de l'argile de terre" de Yixing est le blanc. L'argile de Zisha existe dans une variété de couleurs naturelles, dont les plus prisées sont :
- Rouge (Hongni)
- Pourpre (Zhini)
- Vert (Luni)
Généralement mélangé à d'autres argiles ou superposé. Il existe un autre type d'argile rouge de Zisha appelé Zhuni qui est extrait d'un type rare de veine rocheuse. Les théières fabriquées à partir de cette argile sont surdimensionnées et cuites à une température basse spéciale et beaucoup plus longtemps que pour les autres théières. Les théières Zhuni se rétractent pendant la cuisson, ce qui rend l'argile extrêmement dure et dense. Si vous regardez de près, vous pouvez voir de fines "rides" dans l'argile dues au rétrécissement. Même si la cuisson est effectuée avec la plus grande précision, le processus est si délicat que les pertes sont inévitables avant d’obtenir de bonnes théières. Les théières Zhuni ont généralement une couleur rouge ou orange distincte et produisent un son aigu lorsqu'on les tape. Inutile de dire que les théières Zhuni sont très rares et très chères. Les marchés regorgent de théières prétendant être du "vrai Zhuni", qu'elles soient neuves ou anciennes, alors n'envisagez même pas d'en acheter une si vous n'avez pas accès à un expert de confiance qui peut vérifier l'argile pour vous.