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Une théorie prétend que le mélange a été inventé en 1892 par un maître de thé écossais, Drysdale. Cette version aurait eu les faveurs de la reine Victoria, qui en aurait fait la promotion, et l'on pense que le thé aurait alors reçu son nom actuel. Une autre théorie attribue à Richard Davies l'invention du nom et du mélange.
Il s'agissait d'un marchand de thé britannique basé à New York qui aurait commencé à vendre son mélange en 1834. Quelle que soit son origine exacte, le thé noir est devenu un aliment de base du petit-déjeuner en Grande-Bretagne au XVIIIe siècle, et les mélanges un peu plus faibles ont ensuite été remplacés par le thé fort du petit-déjeuner anglais au XIXe siècle. En raison de sa saveur corsée, robuste et forte, ce thé est généralement sucré et servi avec du lait.